1950年，美國華裔科學家董棋芳博士研發出定向玻璃微珠，隨后又研制出反光布等系列反光材料，1968年，美國ROWLAND兄弟發明并注冊微棱鏡逆反射技術。反光膜產品是由美國3M公司率先開發成功的，到目前僅有美國、日本、中國、韓國等少數幾個國家能夠生產，反光膜已經在發達國家長期使用，其優異的光學特性和卓越的社會經濟價值已經得到廣泛認同和接受。同樣，這也引起了我國光學界和交通安全領域許多科技工作者的充分關注。七十年代，中國計量科學院光學處楊永剛老師，將定向反光膜性能的結構原理、光學特點、性能測試等技術文獻介紹到國內，隨后許多科研院所，大專院校相繼投入了對反光膜系列產品的研究開發。如，交通部公路科學研究所、中國科學院光學所等科研單位均組織專家和專項經費，成立了攻關小組，進行了立項研究。這些早期的專家和研究工作人員在反光材料上傾注了大量的心血，取得了一定的階段性成果，基本上摸索出了反光材料。   
用反光材料制成的安全防護用品，在一定的光源照射下能產生強烈的反光效果，為黑暗中的行人或夜間作業人員提供最有效、最可靠的安全保障。
反光膜的用途十分廣泛，包括公路、航空、鐵路、航運、汽車車牌等各個領域，由其制成交通標志在夜間燈光照射下，能反射出明亮清晰的光線，使賀使員或其他人員能看清安全警告或禁令標志，對保障交通安全具有越來越大的作用。除此之外，近年來在工事板，廣告牌，街牌，路牌等方面的應用也越來越廣。
反光膜在其它領域上的應用：    
1、車身貼    
2、設備及安全標牌    
3、指示牌，路牌，廠區指示系統，門牌號    
4、廣告及行業標識    
5、公益指示牌    
6、其他更多應用
反光膜有五個等級，一級鉆石級的：材料很硬很厚，外觀晶瑩閃亮，有白色純白看起來像塑料材質。
二級高強級：表面一般是正六邊表蜂窩狀的，也有棱形的及其他形狀的，白色的不是純白帶點灰色。用手容易撕破。
三級超工程級、四級工程級、五級廣告級：外觀看起來都是一樣的，差別只在于耐候性及反光強度，外觀看起來是平面的沒有花紋的很薄的塑料紙，但是三級、四級的反光膜用手撕很容易破，五級的不容易撕破。